James Webb Uzay Teleskobu (JWST), 110 ışık yılı uzaklıktaki genç bir yıldız sisteminde bugüne kadar doğrudan görüntülenen en hafif ötegezegeni keşfetti. TWA 7b adı verilen bu gaz devi, Satürn büyüklüğünde olmasına rağmen hâlâ oluşumundan kalan ısıyla parlıyor. Üstelik bu gezegen, bilim insanlarının daha önce yalnızca kuramsal olarak var olduğunu düşündükleri “çoban gezegenler”in ilk doğrudan gözlemlenen örneği.

TWA 7 sistemi, üç halkalı bir gezegen diski barındırıyor. Araştırmacılar, bu halkalardan birinin merkezinde kızılötesi ışınım yayan bir boşluk tespit etti. Yapılan simülasyonlar, bu kaynağın, Jüpiter’in yaklaşık %30’u kadar kütleye sahip bir gezegen olduğunu ve yıldızının etrafında Güneş-Dünya mesafesinin 52 katı uzaklıkta dolandığını gösterdi.

Bu keşfin önemini vurgulayan CNRS’den (Fransa Ulusal Bilimsel Araştırma Merkezi) başyazar Anne-Marie Lagrange, “Gezegenlerin disklerde boşluklar oluşturabileceği uzun süredir düşünülüyordu, ancak bu ilk doğrudan kanıt. Ayrıca, bu kadar hafif bir gezegenin doğrudan görüntülenmesi JWST’nin termal hassasiyetinin bir göstergesi,” dedi.

Çoban gezegenler, yıldızların etrafındaki toz ve kaya halkaları içinde boşluklar oluşturarak bu yapıları şekillendiren varsayımsal cisimlerdi. JWST’nin gelişmiş kızılötesi kamerası (MIRI) ve yıldız ışığını engelleyen koronagrafı sayesinde, bu tür sönük cisimlerin parlayan yıldızların parıltısı altında görünür hâle gelmesi sağlanabiliyor.

Lagrange ve ekibi, TWA 7b’nin atmosferini daha ayrıntılı incelemeyi, başka genç ve soğuk hafif gezegenleri doğrudan görüntülemeyi ve sistemde daha yaşlı ve kütleli soğuk gezegenleri araştırmayı hedefliyor.

Bu tarihi keşif, 25 Haziran’da Nature dergisinde yayımlandı ve gezegen sistemlerinin nasıl oluştuğunu anlamada önemli bir dönüm noktası olarak görülüyor.